Structure de l'atome et élément chimique

Un atome est un constituant de la matière. Il est composé d'un noyau autour duquel gravitent des électrons. L'atome est un édifice électriquement neutre, il possède nécessairement autant de protons que d’électrons.

À chaque atome, on associe un nom et un symbole chimique : il s'agit d'une lettre majuscule, éventuellement suivie d'une lettre minuscule. Chaque atome est caractérisé par son numéro atomique Z, correspondant au nombre de protons dans le noyau.

Exemple : le carbone, de symbole C, a un numéro atomique de 6.

Le noyau est représenté par l’écriture symbolique  , où :

• A (= nombre de masse) indique le nombre total de nucléons dans le noyau ;
  
• Z (= numéro atomique) indique le nombre de protons dans le noyau ;
• X correspond au symbole de l'élément chimique, associé au numéro atomique Z. 
  

Exemple : un noyau d'hélium, dont l'élément est représenté par He, de nombre de masse 4 et de numéro atomique 2, est représenté par l'écriture .

Un élément chimique regroupe tous les constituants de la matière qui sont composés de noyaux ayant le même numéro atomique, que ce constituant soit un atome, un ion monoatomique ou qu'il soit associé à d'autres constituants pour former une molécule.

Exemple : l'élément carbone, qui correspond au numéro atomique 6 et qui est représenté par C, est présent dans un atome de carbone, dans le méthane, de formule CH₄, dans le dioxyde de carbone, de formule CO₂ et dans toutes les entités chimiques dont la formule chimique contient le symbole "C".